INTERVIEW: Marina Tran Vu, Founder & CEO EQUO Vietnam và khát khao “trao quyền” cho phụ nữ

Với tâm niệm mang thành công đạt được trở thành nguồn cảm hứng chia sẻ cho thế hệ phụ nữ hiện đại, Marina Tran Vu, Founder & CEO của thương hiệu start-up EQUO Vietnam quyết định không ai khác ngoài chính cô sẽ kể câu chuyện về cuộc đời mình theo một cách tốt đẹp và nhân văn nhất.

2020 là một năm vô cùng khó khăn khi nhiều doanh nghiệp buộc phải quyết định tạm dừng hay mất đi cơ hội tiếp tục phát triển trên con đường kinh doanh. Tuy nhiên, đây cũng là một năm đầy triển vọng khi nhiều doanh nhân trẻ tận dụng thời gian đặc biệt này biến “nguy” thành “cơ” để ra mắt đứa con tinh thần đã từ lâu ấp ủ. Trong đó có EQUO Vietnam, một thương hiệu chuyên sản xuất các sản phẩm thân thiện với môi trường vừa được sáng lập trong năm 2020 bởi Marina Tran Vu, nữ Việt kiều Canada đã có hơn 10 năm kinh nghiệm làm việc tại các công ty toàn cầu trong lĩnh vực marketing. Với vốn tiếng Việt chưa sành sỏi nhưng cô đã quyết định ở lại Việt Nam và cùng những cộng sự tài năng xây dựng mô hình kinh doanh start-up với những sản phẩm “xanh” nhằm hạn chế nhựa trong sử dụng hằng ngày. Nỗ lực tạo dựng những giải pháp thay thế giúp người tiêu dùng thay đổi thói quen và góp phần bảo vệ hành tinh chúng ta đang sống, điều gì đã khiến người phụ nữ này quyết định trở về quê hương và tự tin dấn thân vào hệ sinh thái khởi nghiệp trong ngành kinh doanh không hề dễ dàng này?

Xin chào Marina Tran Vu, quyết định khởi nghiệp trong giai đoạn khó khăn do Covid-19, kỳ vọng của chị về sự phát triển dành cho thương hiệu EQUO Vietnam là gì?

Với những nguồn nguyên liệu từ gạo, dừa, bã mía hay cà phê, sản phẩm ống hút đầu tiên ra mắt của EQUO là sản phẩm an toàn cho chính bản thân người sử dụng và môi trường bởi được làm từ 100% nguyên liệu tự nhiên, không chứa hóa chất độc hại và hoàn toàn có thể phân hủy sinh học. Tôi còn nhớ lần đầu tiên giới thiệu dòng sản phẩm ống hút đến thị trường nước ngoài, họ đã cho rằng đó là trò đùa. Nhưng khi họ thực sự cầm trên tay sản phẩm của chúng tôi và bắt đầu tin dùng, tôi biết rằng mình đang làm đúng. Dù khó khăn do Covid-19, nhưng tôi lại xem đây là cơ hội để giới thiệu đến mọi người những giải pháp xanh thiết thực hòa cùng xu hướng cộng đồng đang tìm đến những sản phẩm có giá trị “thật” và bắt đầu “hành động hóa” lời nói bảo vệ môi trường của mình. Ra mắt thương hiệu trong thời gian này, vượt trên cả câu chuyện tìm kiếm lợi nhuận, chúng tôi mong muốn giúp người tiêu dùng nhận biết thương hiệu, hiểu được những giá trị cốt lõi mà các vật dụng do Equo sản xuất có thể đem đến cho họ một lối sống khỏe mạnh và an toàn. Không chỉ giới hạn tại Việt Nam, chúng tôi cũng đồng thời quảng bá sản phẩm vươn ra thị trường quốc tế để tự hào tuyên bố rằng, ngành công nghiệp xanh của Việt Nam đủ phát triển bền vững, cùng với nguồn nguyên liệu địa phương vô cùng phong phú chúng tôi hoàn toàn có thể tạo ra nhiều sản phẩm sáng tạo và đạt chuẩn khiến họ bất ngờ và ngạc nhiên.

Phát triển đồng thời tại thị trường Việt Nam và quốc tế, chiến lược hiện tại của Equo Vietnam đang được định hướng tập trung như thế nào dành cho hai thị trường này?

Trên cả hai thị trường quốc tế và Việt Nam, chúng tôi đều có những chiến lược riêng phù hợp, tuy nhiên về định hướng chung đều có sự tương đồng và nhất quán. Hiện tại, chúng tôi đang tập trung vào chiến dịch mang tên “Proud to be Vietnam” (Tự hào là Việt Nam) hướng đến cộng đồng người tiêu dùng trẻ tuổi. Mặc dù sinh ra ở nước ngoài, nhưng tôi luôn tự hào mình là người Việt Nam, và tôi muốn truyền cảm hứng về điều này đến tất cả người Việt trẻ. Mọi người có thể cảm nhận được tinh thần người Việt được thể hiện ngay trên bao bì sản phẩm, những khung cảnh làng quê thân thuộc của Việt Nam – xuất xứ của nguồn nguyên liệu được đội ngũ thiết kế của Equo tái hiện với phong cách hoàn toàn mới mẻ và trẻ trung. Từ hình ảnh những cô nông dân thu hoạch dừa ở Bến Tre trên bao bì ống hút dừa, đến cánh đồng lúa Long An quen thuộc trên bao bì ống hút gạo, tất cả đều là nỗ lực của chúng tôi trong việc chuyển hóa những hình ảnh mang đậm nét bản sắc Việt Nam trở nên dễ gần, dễ cảm hơn cho tất cả người dùng.

Ngoài ra, nếu ở thị trường nước ngoài, chúng tôi tập trung giới thiệu về sự đa dạng trong chất liệu sản xuất, thay đổi cách nhìn của quốc tế về khả năng của người Việt trong một ngành công nghiệp xanh còn khá mới mẻ, thì ở thị trường Việt Nam chúng tôi tập trung giúp mọi người hiểu rõ về tầm quan trọng của các sản phẩm bền vững và thúc đẩy nhu cầu tiêu dùng vì chính sức khỏe của họ cũng như cộng đồng.

Trong kỳ vọng đưa Equo Việt Nam trở thành một thương hiệu dẫn đầu trong ngành hàng sản phẩm “xanh” này, tôi xác định có muôn vàn việc khó khăn không tưởng. Với giá thành sản xuất không hề rẻ như các dòng sản phẩm nhựa công nghiệp, ngoài việc cố gắng để cân đối giá bán cho phù hợp với số đông, điều chúng tôi quan tâm còn là làm thế nào để thay đổi nhận thức của người dùng trong việc quyết định chọn một sản phẩm xanh để sử dụng. Những sản phẩm thân thiện với môi trường hiện tại đã được rất nhiều khách hàng đón nhận nhưng chưa phải là tất cả. Vì vậy ngoài đối tượng khách hàng cá nhân, chúng tôi còn hướng đến các doanh nghiệp kinh doanh F&B (Foods & Beverage) để cùng thực hiện các chiến dịch hợp tác thương hiệu (co-branding), đem đến càng nhiều cơ hội cho người dùng cuối được tiếp cận sản phẩm nhiều hơn.

Các start-up theo đuổi những dòng sản phẩm bền vững, thân thiện với môi trường sẽ không thể đặt nặng vấn đề lợi nhuận. Vậy đâu là những điều kiện cần và đủ để chị tự tin và vững tâm phát triển thương hiệu?

Có rất nhiều yếu tố đã củng cố cho tôi lòng tự tin khi dấn thân vào ngành nghề kinh doanh này. Có thể kể đến là tiềm năng của thị trường khá hấp dẫn như kết quả đánh giá của chúng tôi vào những ngày bắt tay thực hiện dự án. Tiềm năng này không chỉ đến từ nhu cầu của người tiêu dùng, mà còn đến từ sự đón nhận của các nhà cung ứng như nhà máy, trang trại. Chúng tôi đã tìm được những người nông dân quan tâm đến đất đai nơi họ trồng trọt, đến những gì họ thu hoạch và sản xuất. Đối với họ, câu chuyện kiếm tiền không chỉ liên quan đến lợi nhuận mà còn là việc tìm kiếm được đối tác có cùng mối quan tâm bảo vệ môi trường nông nghiệp để đồng hành lâu dài. Thật sự ngoài việc chuyển giao cho họ những kiến thức công nghệ, tôi còn được học hỏi rất nhiều từ họ về sản xuất nông nghiệp. Bên cạnh đó, tôi nhận thấy ở khắp mọi nơi là sự ủng hộ từ chính phủ các nước trong việc hạn chế ảnh hưởng môi trường, và dĩ nhiên là chúng tôi cũng mong muốn đóng góp được một phần trong đó với các sản phẩm của Equo, trước mắt là giảm thiểu rác thải nhựa.

Nhưng tất cả những điều trên vẫn là không phải là điều kiện “đủ”. Yếu tố giúp tôi vững tin nhất chính là đội ngũ của mình. Tôi không thể tự mình làm hết tất cả công việc và rất may mắn gặp được những cộng sự cùng chí hướng. Họ đã đi cùng tôi, động viên tôi, giúp tôi học hỏi rất nhiều và là lý do để doanh nghiệp của chúng tôi có mặt ngày hôm nay.

Tôi luôn hiểu rằng trở ngại sẽ xuất hiện mỗi ngày, và cuộc sống của một start-up là không ngừng tìm kiếm câu trả lời mới cho những điều mình chưa biết hoặc thậm chí đã biết. Nhưng cho dù nhiều thử thách như thế tôi tin rằng mình đã đủ tự tin để vững tâm, vậy nên cứ thử đi đúng không?

Vậy theo chị đến thời điểm này, sản phẩm của Equo Việt Nam đã xây dựng được những lợi thế cạnh tranh như thế nào?

Trước hết, chúng tôi tự tin có đầy đủ chứng nhận xuất khẩu để thâm nhập vào những thị trường lớn như Mỹ, Canada và Úc, và để có được những chứng nhận này là điều không hề dễ dàng và không phải thương hiệu nào cũng có thể có được. Bên cạnh đó, thế mạnh của chúng tôi còn là việc chúng tôi đặt trụ sở tại Việt Nam, nơi chúng tôi có thể làm việc trực tiếp với các nguồn cung ứng của mình, thay vì chỉ liên hệ qua trung gian như điện thoại hay email. Điều này giúp chúng tôi làm công tác R&D – nghiên cứu và phát triển sản phẩm thuận tiện hơn, tận dụng được ưu thế nguyên liệu địa phương tốt hơn. Ngoài ra, thiết kế bao bì cũng là một nét khác biệt trong sản phẩm của Equo Việt Nam. Không cần sử dụng những hình ảnh nâu mộc hay những thông điệp mạnh mẽ như thường thấy mới là thân thiện với môi trường, chúng tôi kể câu chuyện của mình theo những màu sắc vui tươi, truyền cảm hứng bảo vệ môi trường với tinh thần sống động và nhiệt huyết nhất. Sự đa dạng trong chủng loại nguyên liệu và dòng sản phẩm cũng là niềm tự hào của chúng tôi. Bên cạnh ống hút, sắp tới chúng tôi sẽ ra mắt nhiều sản phẩm mới như dao, muỗng, đĩa… từ chính những nguyên liệu đậm chất Việt như mo cau, lá chuối…, từ đó đem đến nhiều lựa chọn và thổi bùng lòng tự hào dân tộc cho các khách hàng Việt.

Và, như tôi đã nói, đội ngũ nhân sự chính là lợi thế lớn nhất của chúng tôi hiện nay. Những nhân sự trẻ trung với tư duy cấp tiếp đã đem đến cho chúng tôi những chiến lược và sản phẩm sáng tạo, đủ tự tin để đại diện Việt Nam ở bất cứ thị trường nào.  

Đã có những sản phẩm tốt và chất lượng, vậy cách chị sẽ truyền tải thông điệp đến khách hàng và thuyết phục họ sử dụng sẽ là gì?

Trong quan điểm của nhiều người, những ai không dùng sản phẩm xanh đồng nghĩa với việc họ không có ý thức bảo vệ môi trường hay thậm chí nghĩ họ là người tồi tệ, và đó là điều chúng tôi muốn thay đổi. Việc ai đó không hay chưa dùng sản phẩm xanh đến từ nhiều lý do mà trong đó có thể do thông điệp truyền thông chưa phù hợp. Rất nhiều thương hiệu đã tận dụng nỗi sợ hãi của con người để quảng bá sản phẩm liên quan đến môi trường, nhưng tôi không nghĩ rằng nó hiệu quả. Chúng tôi muốn đưa ra một thông điệp thay thế khiến mọi người tin tưởng rằng nó thật sự thân thiện với môi trường đồng thời vẫn đáp ứng được mục đích sử dụng cá nhân. Thông điệp có thể truyền đến người nghe bằng nhiều cách, và thay vì sợ hãi, bạn có thể lựa chọn lạc quan đúng không? Ví dụ, chúng tôi có thể nói với khách hàng rằng mỗi khi bạn sử dụng ống hút của chúng tôi, bạn đã giảm đi một chiếc ống hút nhựa có thể làm ảnh hưởng đại dương và làm biến mất một con rùa. Tôi tin với lối tư duy tích cực thì chúng tôi không chỉ phát triển được kinh doanh mà còn góp phần thay đổi cách nghĩ cách làm của nhiều người tiêu dùng về các sản phẩm đích thực dành cho môi trường.

Là một phụ nữ trẻ khởi nghiệp ngay trong thời gian Covid-19, ngoài khát vọng kinh doanh có lẽ chị còn nuôi dưỡng nhiều khát vọng khác từ hoạt động kinh doanh của mình?

Người doanh nhân đầu tiên tôi biết trong cuộc đời chính là mẹ tôi. Từ con số 0, bà đã bắt đầu gầy dựng sự nghiệp của riêng mình và là nguồn cảm hứng lớn nhất giúp tôi dấn thân vào kinh doanh. Vì thế khi bắt đầu công việc kinh doanh này, tôi mong mình cũng có thể làm được điều tương tự, đó là truyền động lực cho những người phụ nữ khác. Có nhiều phụ nữ rất thông minh nhưng lại chưa đủ can đảm vì gặp phải nhiều rào cản và định kiến xung quanh họ, ví dụ như hướng đến sự an nhàn khi kết hôn với chồng giàu chẳng hạn. Tôi muốn thay đổi những cách nghĩ như vậy. Cũng giống như khi tôi mới trở về Việt Nam, mọi người dường như quan tâm đến việc kết hôn của tôi nhiều hơn cả chuyện sự nghiệp, thành tựu. Tôi tin rằng giá trị của một người phụ nữ không dựa trên gia thế, địa vị của người đó hay hôn phu của cô ấy, mà nó nên dựa trên những gì cô ấy mang lại cho cuộc đời, cho gia đình và người thân của mình. Đó lẽ ra nên là những gì mọi người hỏi tôi. Phụ nữ nên được trao cơ hội nhiều hơn để theo đuổi thành công và thể hiện năng lực của mình, và tôi khát vọng có thể làm được điều đó với tư cách một phụ nữ trẻ đang khởi nghiệp.

Câu chuyện phụ nữ làm kinh doanh vốn chưa bao giờ là dễ dàng, nhưng theo chị một người phụ nữ khi khởi nghiệp nên làm gì để con đường khẳng định bản thân trở nên thuận lợi hơn?

Phụ nữ dễ bị đánh giá thấp, khi bạn mới khởi nghiệp nhưng bạn ăn mặc trẻ trung, trang điểm xinh đẹp, mọi người hay cho rằng chắc bạn không làm nên trò trống gì. Đó là điều từng xảy ra với tôi, nhưng tôi nghĩ rằng phụ nữ chúng ta có thể tận dụng điều đó và biến nó thành lợi thế của mình. Nếu họ đánh giá thấp bạn hoặc hình dung bạn “chỉ là bình hoa di động”, họ sẽ không mong đợi bạn làm được điều gì đó tuyệt vời. Vô hình trung bạn sẽ không quá áp lực và có thể dễ dàng chứng minh điều ngược lại, khiến họ phải ngạc nhiên với tri ​​thức của mình. Hãy biến những định kiến đó thành cơ hội và thay đổi đánh giá của mọi người về bạn. Một điều khiến tôi cực kỳ tự tin là tôi có nền tảng kiến thức và không ngừng tìm tòi, học hỏi thông tin, tôi biết mình nên nói về điều gì và nói thế nào cho thuyết phục. Dù với diện mạo nào, hãy đảm bảo rằng khi bạn cất tiếng nói, không ai có thể hạ thấp và xem thường bạn.

Để ước mơ có thể trở thành hiện thực là một việc không dễ dàng. Chị đã giữ sự kiên định của mình như thế nào để mọi thứ đạt đến mục đích cuối cùng?

Tôi nghĩ rằng chúng ta đừng nên nghĩ về mục đích gì đó quá cao cả, mà hãy tập trung tìm kiếm những mục đích nhỏ trên đường đi. Khi tôi đạt được mục tiêu ban đầu của mình là mở công ty, tôi hướng đến mục tiêu tiếp theo là quảng bá Việt Nam và góp phần loại bỏ ô nhiễm tại quê hương của mình. Và sau đó, qua cuộc sống của đứa cháu trai nhỏ tuổi, tôi lại đặt ra cho mình mục tiêu lớn hướng đến thế hệ tương lai của chúng ta. Tôi mong mình có thể góp phần xây dựng một thế giới lành mạnh và một hành tinh tươi xanh cho trẻ nhỏ lớn lên và thụ hưởng nó. Cứ thế mục đích của tôi dần xuất hiện trên con đường tôi đi. Tôi cứ hoàn thiện từng mục tiêu một để một ngày nào đó chạm được tới ước vọng cuối cùng của mình.

Có thể thấy chị là một người có suy nghĩ tích cực về mọi thứ từ công việc đến cuộc sống, chị đã làm cách nào để mình luôn giữ được sự tích cực đó trong tâm trí?

Mọi thứ không hẳn lúc nào cũng tích cực, có rất nhiều căng thẳng vẫn luôn bủa vây hằng ngày. Có rất nhiều thứ tôi phải đánh đổi như sống xa gia đình, tạm gác lại những cuộc vui bên bạn bè để ở lại văn phòng làm việc. Nhưng điều khiến tôi có thể luôn tích cực là không ngừng suy nghĩ về những gì tốt đẹp tôi có thể làm được bằng công việc kinh doanh này. Tôi tin rằng, tôi đang làm ra những điều khác biệt, và mọi người cũng sẽ như vậy, có rất nhiều cơ hội trong cuộc sống cho bạn niềm tin rằng bạn có thể thay đổi thế giới ngoài kia. Một điều nữa giúp tôi luôn cảm thấy lạc quan đó là tôi luôn ở quanh những người có cùng tư duy lạc quan và sẵn sàng giúp đỡ mình. Có rất nhiều lý do khiến tôi tự hào về đội ngũ của mình, họ không chỉ là nhân viên, họ còn là bạn đồng hành, họ không chỉ tin tưởng tôi mà còn tin vào chính những gì họ đang làm. Những suy nghĩ đó đã giúp tôi lạc quan hơn mỗi ngày và bước đi vững chãi với gì mình đã chọn.

Khi xã hội hiện đại mang đến nhiều cơ hội mới cho phụ nữ, giúp họ ngày một tự tin và kiêu hãnh hơn để nỗ lực vì chính mình, chị nghĩ điều gì làm nên giá trị cao nhất của một người phụ nữ?

Tôi nghĩ rằng giá trị của mỗi người rất khác nhau. Phụ nữ nói riêng đôi khi quên rằng họ chính là lý do để xã hội ngày một tiến bộ. Không có phụ nữ sẽ không có trẻ em, không có trẻ em sẽ không có những thế hệ được giáo dục để trở thành lực lượng lao động trong tương lai. Mọi người nên trao quyền nhiều hơn cho phụ nữ và phụ nữ đáng nhận được sự quan tâm đúng mức. Theo thời gian, doanh nghiệp do nữ làm chủ cho thấy họ có thể hoạt động tốt không kém gì so với doanh nghiệp đứng đầu bởi nam giới, chứ không chỉ quẩn quanh trong bối cảnh gia đình hoặc những ngành công nghiệp phụ nữ truyền thống. Tôi cho rằng, người phụ nữ khi muốn làm gì thì hãy làm ngay và đừng do dự. Sẽ không có một hình mẫu cụ thể nào, phụ nữ hiện đại không nhất thiết phải trở thành nữ doanh nhân, cô ấy vẫn có thể làm mẹ, có thể trở thành bất cứ ai cô ấy muốn, miễn là cô ấy được trao cơ hội ngang bằng như tất cả mọi người.

Khởi nghiệp kinh doanh là sẽ được khoác lên mình chiếc áo danh xưng “nữ doanh nhân”. Vậy định nghĩa thành công của riêng nữ doanh nhân Marina Tran Vu là gì?

Dù bản thân đã là một nữ doanh nhân, nhưng đôi khi tôi cũng cảm thấy thiếu tự tin vì danh xưng đó, bởi nó có thể đi kèm với rất nhiều kỳ vọng mà mọi người đặt ra cho mình. Tôi thật sự cảm thấy e dè về… thành công. Bởi vì mỗi khi bạn có chút thành công, mọi người lại mong đợi nhiều hơn. Tôi muốn trở thành người không chỉ tập trung vào kinh doanh, mà còn phải tập trung vào mục đích sống của chính mình. Mỗi ngày tôi vẫn luôn đặt nhiều câu hỏi về cách tôi điều hành doanh nghiệp, liệu tôi đã làm đúng chưa hay tôi có đang đi theo những chiến lược phù hợp, có thể nói thật khó để trở thành một nữ doanh nhân đúng nghĩa. Có rất nhiều thứ tôi phải học hỏi và tôi cần đảm bảo rằng mình không bao giờ dừng lại việc tiếp thu kiến thức. Đối với tôi, định nghĩa của riêng tôi về thành công là có thể đạt được những gì tôi đặt ra. Điều tôi đang làm khiến tôi rất tự hào vì ít nhất một lần trong đời tôi cũng đã có thể nói: “Tôi đã làm được điều này, và tôi tạo ra nó cho riêng tôi.”

Công việc khởi nghiệp cùng Equo Vietnam có ý nghĩa như thế nào trong cuộc sống của chị hiện nay? Theo chị, các nữ doanh nhân phải làm được những điều gì để công việc và cuộc sống luôn có thể được cân bằng? Và với chị, liệu chị có cần sự cân bằng đó?

Công việc của tôi hiện nay có thể nói chính là cuộc sống của tôi. Tôi không chỉ đang tạo ra một thương hiệu bền vững, tôi còn đang đáp ứng nhu cầu làm việc của các thành viên trong nhóm, để từ đó họ có thể đáp ứng những nhu cầu trong cuộc sống của họ. Và hy vọng rằng những điều tôi đang làm, có thể khiến Việt Nam tự hào vào một ngày không xa. Tôi nghĩ rằng sự cân bằng là tùy thuộc vào mỗi người. Đối với tôi, làm việc không chỉ là làm việc, mà tôi đang tận hưởng nó bởi tôi thật sự yêu những gì mình làm. Bạn có thể hoàn toàn kiểm soát cuộc sống của mình, không ai bắt bạn phải gửi 100 email mỗi ngày, chính là bạn đang tự nói với mình điều đó. Cân bằng công việc – cuộc sống là một ý tưởng tuyệt vời nhưng đối với mỗi người đều sẽ rất khác nhau, vì vậy hãy bắt đầu bằng cách tìm ra thứ bạn yêu thích nhất, bởi nếu khi được làm thứ mình yêu, bạn sẽ không phải làm việc một ngày nào.

Từ kinh nghiệm và bài học kinh doanh của chính mình, chị mong đợi có thể truyền những cảm hứng khởi nghiệp như thế nào cho một thế hệ phụ nữ trẻ trong tương lai?

Điều đầu tiên tôi học được và luôn cho rằng quan trọng nhất đến ngày hôm nay, đó là khiêm tốn. Dù tôi có kinh nghiệm làm việc hơn 10 năm cho các công ty toàn cầu, nhưng khi bắt đầu doanh nghiệp của riêng mình, đó là một câu chuyện khác. Bạn đừng nghĩ rằng mình đã biết tất cả, ngoài kia vẫn có hàng triệu thứ bạn vẫn chưa biết đến. Tiếp đó, hãy đảm bảo rằng bạn sẽ luôn là chính mình. Khi bạn mong muốn khởi nghiệp, bạn phải chắc chắn hiểu rằng bạn làm điều đó vì lý do chính đáng. Nếu bạn muốn mở quán cà phê, bạn phải là người sành sỏi về cà phê và thích nhìn mọi người uống thức uống mà bạn pha chế. Hay nếu bạn muốn mở thương hiệu thời trang, bạn phải là người yêu thích phối trang phục và cảm thấy thích thú khi người khác mặc trang phục mà bạn thiết kế, và còn nhiều ngành nghề khác nữa. Không ai khác hiểu về ước mơ của bạn hơn chính bạn, sẽ có rất nhiều người phản bác hoặc không đồng tình, nhưng nếu bạn tin rằng bạn có thể làm được, đừng để bất kỳ điều gì cản bước bạn theo đuổi ước mơ của mình.

Nếu có một lời khuyên dành cho các phụ nữ trẻ đang khát khao khởi nghiệp, chị sẽ nói với họ điều gì?

Khi phụ nữ chúng ta làm một điều gì đó tương tự như nam giới, mọi người sẽ cho rằng điều đó là kỳ quặc, nhưng khi một người đàn ông làm điều đó, người ta lại cho rằng anh ta rất quyết đoán. Lời khuyên mà tôi có chính là khi bạn muốn làm điều gì đó, nếu nam giới có thể hành động theo cách đó thì bạn cũng có thể. Đừng cảm thấy phải nhẹ nhàng hay nữ tính mới là phụ nữ. Làm những gì bạn cho là đúng, tiếp thu những phản hồi và học hỏi từ những điều đó để ngày một hoàn thiện hơn. Và bạn nhớ nhé, đừng bao giờ thay đổi bản thân chỉ bởi vì bạn không nên hành động hay cư xử vượt qua quy tắc chuẩn mực với tư cách là phụ nữ.

Cám ơn chị đã chia sẻ!

Bài viết và hình ảnh độc quyền của Tạp chí Nữ Doanh Nhân

Text: JENNI VÕ, HỒNG ĐẶNG | Creative Director: HIEPLEDUC | Photo: CHANH NGUYEN | Stylist: ĐỖ ĐĂNG KHOA | Make up: KHOA LÊ | Producer: VY TRẦN 

FOUNDER & CEO, EQUO VIETNAM

MARINA TRAN VU

A WOMAN’S VALUE IS FOR HER TO DECIDE

My success is only fulfilled if it becomes the inspiration for modern generation women. With such an endeavor in mind, Marina Tran Vu, Founder & CEO of the start-up EQUO Vietnam, believes that no one but herself can depict the story of her life in the most humane and altruistic way.

The year of 2020 has been a rocky one for businesses, as many were either forced to take a hiatus or missed their shot to rise above in the market. Meanwhile, it has also been a promising year for young entrepreneurs who saw the opportunity that came with risk, to bring their long-nurtured brainchild to reality. Among these are EQUO Vietnam, a manufacturer specialized in environment friendly products that was founded just this year 2020 by Marina Tran Vu, a Vietnamese Canadian with over 10 years of marketing experience in an international environment. Although her Vietnamese is still lacking, she has determined to settle down in Vietnam and, with the help of her talented partners, build a start-up business of “green” products that encourage us to cut down on plastic usage in our daily life. She strives to provide consumers with alternative solutions, to help change their consuming habit for the betterment of the very planet that we are living in. But what is it that fuels this woman’s determination to return to her homeland and embark on such a risky business path in the start-up ecosystem.

Greetings Marina Tran Vu, having decided to start your business amidst the Covid-19 pandemic, what do you expect about the development of EQUO Vietnam?

By utilizing a variety of materials from rice, coconut, bagasse to coffee, EQUO’s very first straw product will be both user and environment friendly as it is 100% natural, chemical-free, and totally biodegradable. I still remember the first time I introduced this product to a foreign market, and they thought it was a joke. But then as they actually got their hands on the product and started using it more, I knew I was doing the right thing. Despite difficulties due to the Covid-19 situation, I’d rather see it as an opportunity to bring up the matter of environment preservation, with the public becoming more and more interested in seeking “tangible” values and “putting words into action”, by offering realistic and plausible green solutions. Our decision to launch in such an unfavorable period speaks volumes of our goal, to rise above mere profits and aim at brand recognition, that is, for consumers to realize that, with Equo, they can lead a healthy and safe life. Setting our limits beyond Vietnam, we are also advertising our products to the international market, a way of proudly saying that, Vietnam’s green industry is sustainable, and with more than abundant local resources, we are entirely capable of coming up with products that are both creative and standards-compliant. I’m sure they’ll be a pleasant surprise.

With your expansion in both the domestic and international markets, how does Equo Vietnam direct its focus towards them?

We have developed an appropriate strategy for each market, domestic and international, but there will be certain similarities and consistencies in their general orientation. At the moment, we are focusing on a campaign called “Proud to be Vietnam”, which targets young consumers. I may not be born in Vietnam, but I’ve always been proud of being a Vietnamese, and I want to instill this pride in all young Vietnamese. You can sense the Vietnamese touch right from the packaging, the origin to our materials – the old Vietnamese countryside scenery, recaptured by the Equo’s design team in a refreshing and revitalizing style. From the lady farmer harvesting coconuts in Ben Tre on the coconut straw packaging, to the paddy field in Long An on the rice straw packaging, our efforts have been to bring these traditional cultural traits closer to consumers.

While, in the international market, we concentrate on the diversity of materials and changing how the world view Vietnam’s capability in the rising green industry, in the domestic market, we focus on raising the public’s awareness of the importance of sustainable products and boosting the need to consume for one’s own health and the community as a whole.

Equo Vietnam is to become a leading brand in the “green” product area. Setting such a high expectation, I’ve already anticipated countless unthinkable hardships. The production cost, for one, is not as desirable as that of our industrial plastic competitors, meaning we will have a lot of balancing to do before reaching a reasonable price for the public, while also trying to shift their mindset in choosing a green product. These environment friendly products are being widely accepted at the moment, but not by all. That’s why, besides individual clients, we are also reaching out to F&B businesses to carry out co-branding campaigns, all with a view to offer end-users more access to our products.     

Making profits is not really the edge of sustainable and environment friendly start-ups. Then what are the necessary and sufficient conditions that make you so confident in launching your brand?

There are indeed a number of reassuring factors that help boost my confidence when venturing in this business field, one of which is the significant potential of the market as per our preliminary evaluation. This potential comes not only from the consumers’ need, but also from the reception of the suppliers that are factories and farms. We’ve been able to locate farmers who have great concerns for the land they sow on, and what they reap from it. Earning a living for them is not only making money, but securing it in the long run by looking for partners who share the same level of consideration for agricultural environment protection. And to be honest, besides transferring technologies on my part, I’ve really had a lot to learn from them in terms of agricultural production. In addition, another thing that has caught my attention is the growing interest of many governments in minimizing our impact on the environment, which we would be more than willing to contribute to in the form of our products, with the short-term goal of reducing plastic waste.

That being said, those are yet the “sufficient” condition. The one most reassuring factor for me is my own team. All of this would not be possible if I were alone, and it was indeed fortunate of me to have met these people who tread on the same path as I do. They are always on my side, backing me up and guiding me, and that is how we got where we are today.

I realize that every day comes with an obstacle, and the life of a start-up is an endless search for the solution for what we don’t have an answer for, and at times, even what we do. But no matter how many challenges, or how hard they come, as long as I have the faith to go on, why not go for it?

In your opinion, what are the competitive edges for Equo Vietnam’s products at the moment?

To begin with, we are proud to have acquired all export certificates needed to enter major markets like the US, Canada and Australia. These certificates come with quite stringent requirements, and thus are not easily obtainable by just any brand. Moreover, the fact that we are based in Vietnam also serves as an advantage, since we will be able to deal with our supply sources directly instead of having to do it over the phone or via email. Our product R&D – Research and Development, is also benefitting from this with an easier access to local resources and a better grasp of their advantages. Packaging design, in addition, is yet another distinctive trait of Equo Vietnam’s products. Not sticking with the usual rustic images and strong messages, we decide to tell our own story of environment protection in a brighter tone and a most animated and passionate spirit. We also take pride in the diversity of the materials used and their corresponding product lines. Besides straws, we will also be launching several new products including knives, spoons, plates… made from indigenous materials like areca leaves, banana leaves, etc. to bring more choices to the table while also kindling the national pride in our Vietnamese customers.

As mentioned above, human resource is truly our greatest advantage at the moment. Their youthfulness and progressive thinking have brought about such creative strategies and products that will bolster the Vietnamese brand in any market.    

With product quality already at hand, how do you plan to convey the message to your customers and earn their trust?

People often regard those who do not use green products as ignorant to environment health; some might go even further to judge one’s personality by their action, or the lack thereof. That is what we want to change. The fact that someone does not (yet) use green products comes from a number of reasons, one of which could be the inappropriate way in which the message was conveyed. Many a brand has been exploiting the human fear as leverage for their environment-related products, but I don’t think this is the right way. Instead, we would like to propose a different message where people will find that they can remain environment friendly while satisfying their personal needs. There are many ways to get a message across, so why be afraid when you can be optimistic? For instance, we can tell a customer that whenever you use our straw, that’s one less plastic straw getting dumped into the ocean and costing a turtle’s life. I believe that a positive mindset will not only help with business growth, but also play an important role in shifting consumers’ thinking and behavior towards “for environment” products.

As a young female start-up founder in this Covid-19 period, you must be harboring a much greater passion when doing business other than business in and of itself. Is that the case?

My very first role model as a businesswoman is my mother. She has established a prominent career with only her bare hands, and she has been my greatest inspiration when pursuing the same career. With that said, and being in that role now myself, I also wish to do what she did for me, inspiring other women around me. Highly intellectual women are not hard to come by, but oftentimes they are hindered by a myriad of cultural barriers and social prejudices, settling for a peaceful life with a wealthy husband for instance. This way of thinking is exactly what I want to change. I myself was a victim of this when first returning to Vietnam, as people seemed more interested in my marital status than my career or accomplishment. I believe that a woman’s value does not lie in her family’s wealth or social status, or that of her spouse, but rather what she contributes to life, to her family and to her loved ones. That is what people should have asked me. Women should be given more opportunities to pursue success and demonstrate their capabilities, and that is what I yearn to achieve as a young female start-up founder.

Business has never been a fair field for women, but do you suppose there is a way for a female start-up founder to assert herself with greater ease?

Women are often underestimated; say, if you are a fresh start-up with a youthful fashion and fancy makeup, people will most likely see you as a good for nothing youngster. The same thing happened to me, but I believe that women can actually use it as an advantage. If people underestimate you or think of you as a “moving flower vase” (an all-looks, no-talent woman), they won’t expect you to achieve anything great. Inadvertently, this means that you won’t be under too much pressure and have a better chance at proving the exact opposite by surprising them with your knowledge. Turn the prejudices into prospects and change how people think of you. I possess a strong knowledge foundation, and I never stop yearning for more, that’s why I’m extremely confident when I speak, I know what to say and how to say it to convince others. No matter how you look on the outside, make sure that once you raise your voice, no one will be able to think lesser of you.

Making a dream come true is not a humble feat. How did you remain resolute to see everything through to the end?

I suppose that we should stop thinking of an ultimate high cause at the end of the road, and instead start looking for minor goals along the way. In my case, after achieving the first goal of setting up a business, I worked my way up the next one, spreading the Vietnam image and contributing to fighting pollution in my homeland. Then again, by observing my young nephew’s life, I set out for a bigger goal towards our future generation. My endeavor is to play a role in building a better world and a greener planet for our children to grow and enjoy in. That’s how my goals kept showing up along my way. By accomplishing each and every one of them, I hope that someday I’ll be able to reach that final cause at the end of the road.

It appears that you possess a positive mindset towards everything in your work and life, how do you always maintain such optimism in mind?

Things do not always go my way, and stress has become part and parcel of my daily life. I’ve had to make many sacrifices like being away from my family and skipping the nights out with my friends to stay in the office. But if I keep thinking of the good things I’ll be able to do with this business, I’ll always be positive. I believe that I’m making a difference, and so will everyone else; life is always finding a way to show you that you can change the world out there. Another thing that keeps me thinking on the bright side is the fact that I’m surrounded by those who share the same optimistic mindset and who are always willing to lend a hand. There are more than one reason to be proud of my team, they are not just employees, but companions who put their faith in me and I in them. It is these thoughts that bolster my spirit and strengthen my feet as I continue to tread on this chosen path.

In a modern society where women are enjoying many opportunities that give them more confidence and pride to strive to be better, what do you suppose prevails as a woman’s highest value?

I believe that each person has their own value. Women, in particular, do forget sometimes that they are the drive for the advance of society. Without women, there will be no children; and without children, who will we educate to become the next generation workforce? Women should be given more authority and attention, they deserve it. Take business for an example, companies with female owners will, in time, prove that they are just as efficient as those led by male, and that women are no longer bound by their family duties or mere traditional female industries. In my opinion, a woman should never hesitate to do what she wants. There is no fixed role model for a modern woman. She can be a businesswoman, or a mother, or anything or anyone she chooses to, as long as she is given the same choices as everybody else.

Start a business and people start calling you “businesswoman”. How then does businesswoman Marina Tran Vu define her own success?

Although I am a businesswoman, I tend to feel embarrassed at times, for the title also entails the huge expectation that everyone has in me. And to be honest, I’m rather … afraid of it. Whenever you succeed in something, no matter how small it is, people keep expecting more from you. I don’t want to focus only on business, but also on achieving my goals in life. Not a day goes by that I don’t ask questions about how I run the company, whether I’m doing the right thing or my strategies are appropriate. Becoming a true businesswoman is not that simple, you may say. I still have a lot to learn, and I need to make sure this process never stops. Personally speaking, my definition of success is being able to achieve what you’ve set out to do. And I’m proud of what I’m doing because for at least once in my life, I can say: “I’ve done it, and I’ve done it for myself.”

How about your current life, what role does this start-up business play in it? In your opinion, what should businesswomen do to keep a good balance between work and life? And for you, do you need that balance?

My current work is indeed my current life. I’m not only building a sustainable brand, but also provide sustainable employment for my team, and in turn help them lead a sustainable life. I hope what I’m doing today will someday, but not too far into the future, become a national pride for Vietnam. Balance, in my opinion, depends on our own perspective. As for me, there is more to work than work itself, I enjoy it because I really love what I’m doing. You have total control of your life, and no one is making you send 100 emails a day. A work-life balance is a wonderful idea, but it’s different for everyone. Therefore, let’s begin with finding out what you love to do the most, for when you do what you love, you will never work a day in your life.

Drawing from your experience and business lesson, how do expect to inspire the start-up spirit among the young female generation in the future?

The first and probably most important lesson that I learned until today is that of humility. Despite having over 10 years working in international companies, I soon realized that running your own business is a totally different story. Never assume that you’ve known everything, there’s still a million things out there that you’re not even aware of. Furthermore, always be true to yourself. If start-up is what you’re looking be, be certain that you’re doing it for a good reason. For instance, if you want to open a coffee shop, you must have a deep understanding of the bean and take pleasure in observing people enjoy the drink you make. Or if you want to launch a fashion brand, you must have a taste for clothes matching and, again, take pleasure in observing people enjoy the clothes you design, and so on, and so on. No one knows your dream better than yourself, and many might not agree or even object to it, but if you believe you can do it, then nothing shall get in the way between you and your dream.

If you could give an advice to young women who aspire to build a start-up, what would it be?

When us women try doing something that men often do, people often find it strange, but when a man does it, they call him decisive. So my advice to you is to just do it. If you want to do something, and if men can do it that way, so can you. Being a woman does not necessarily mean being gentle or feminine. Just do what you think is right, take in any feedback and learn from it to become better every day. And remember, never change yourself just because you are not supposed to cross that line of standard etiquettes for a woman.

Thanks for sharing!

Copyright© All Rights Reserved.

>> Có thể bạn quan tâm: Phỏng vấn Ninh Dương Lan Ngọc: “Tôi muốn xây dựng hình ảnh một nghệ sĩ bình dị và gần gũi”